Anders als ein Löschfahrzeug ist der Rüstwagen nicht für die Brandbekämpfung gedacht, sondern für die technische Hilfeleistung. Zu seinen Aufgaben gehören die Rettung und Befreiung von Personen nach Verkehrsunfällen, das Beseitigen von Sturm- und Unwetterschäden, Bergungsarbeiten, das Ausleuchten von Einsatzstellen sowie das Eindämmen von Umweltschäden.

Klassische Rüstwagen sind nach DIN 14555 genormt; aus den früheren Typen RW 1 und RW 2 wurde 2002 ein einheitlicher Rüstwagen mit einem zulässigen Gesamtgewicht von bis zu 14 Tonnen. Zur Ausstattung zählen unter anderem eine maschinelle Zugeinrichtung (Seilwinde), ein Lichtmast, ein Stromerzeuger sowie hydraulisches Rettungsgerät. In der Regel rückt ein Rüstwagen nicht allein aus, sondern gemeinsam mit einem wasserführenden Löschfahrzeug.